Durante el último mes, nos hemos ocupado de un cabezal Orange OR120 original de 1974 que fue enviado por su propietario para una puesta a punto antes de pasar a su hijo. En las entradas anteriores, hemos echado un vistazo a la historia y el legado de la unidad, así como a la forma en que la hemos adaptado para su uso en la era moderna. Ahora, es el momento de la prueba definitiva: enchufar una guitarra. Todas las muestras de sonido de guitarra de este post se grabaron en una guitarra PJD Carey con una pastilla de bobina simple en el mástil y una pastilla humbucker en el puente.

NO HAY PRISIONEROS

Lo primero que hay que decir de este amplificador es que es MUY RÁPIDO. Más fuerte que cualquier amplificador Orange moderno, hasta el punto de que quizás sea menos misterioso ahora por qué tantos rockeros de los 60 y 70 sufren pérdida de audición en su vejez. Lo pasamos por una caja acústica Orange PPC412 a un tercio de volumen en un espacio del tamaño de una sala de ensayo media, y ya estaba provocando ataques instantáneos de acúfenos y exigiendo protectores para los oídos. Dado que las tomas del amplificador permiten también la conexión de dos cajas acústicas, el potencial de esta bestia es enorme.

Esa enorme fuerza es quizá un indicio de la época en la que se diseñó y construyó el amplificador, antes de la era de los complejos sistemas de megafonía de alta potencia de principios de los 80, pero poco después de la llegada del rock de estadio y los festivales de música al aire libre de principios de los 70 (el Woodstock original fue en agosto de 1969 y el primer Glastonbury en junio de 1970, por ejemplo). En esa época, se esperaba que las bandas trajeran su propio ruido y que no esperaran mucho de un sistema de megafonía. Y teniendo esto en cuenta, el OR120 acoplado a un par de cajas acústicas 4×12 no tendría ningún problema para llenar espacios enormes.

Además, con la tecnología de monitorización del escenario todavía muy primitiva a principios de los años 70, se esperaba que se pudiera escuchar la interpretación directamente desde el amplificador en el escenario, incluso si estaba a 15 metros de distancia y había una sección rítmica golpeando entre tú y él. La potencia del OR120 podía ofrecer todo eso con confianza, y estaba claro que se había diseñado específicamente para ello.

La forma en que el amplificador logra este volumen se debe principalmente al enorme voltaje de 500 V de su circuito, que es mucho mayor que el de los amplificadores modernos y ofrece un espacio libre mucho más limpio. También ayudan cuatro válvulas de potencia y un circuito de preamplificación sencillo que no resta demasiada ganancia a la señal. También hay menos pilas de tono en el OR120 que en muchos de sus sucesores de la gama Orange, lo que supondría una menor pérdida de ganancia a través de la cadena de señal.

El tono del amplificador es también un interesante indicador de su edad. Con todos los diales ajustados al centro, es notablemente limpio y sonoro, con mucho peso y tridimensionalidad, aunque no con el carácter de los amplificadores Orange del nuevo milenio.

TONE-SHAPING

Sin embargo, el inusual control F.A.C., un dial con seis muescas que sustrae cantidades crecientes de graves del tono, tiene un gran impacto en la configuración del tono, haciendo que el sonido sea cada vez más quebradizo y brillante a medida que se introduce. En su extremo más lejano, esto suena punzantemente agudo para los oídos modernos, pero revisando los discos de la segunda mitad de los 60 y principios de los 70 de gente como los Beatles y los Byrdspor ejemplo, revelan que este es el sonido de la música de guitarra contemporánea, lo que sugiere que Orange está a la vanguardia, como siempre.

Sin embargo, cuando el F.A.C. se combina con una ganancia más alta y se adentra en el territorio del overdrive, añade una definición al tono que contrarresta la ligera turbiedad del sonido overdriven básico, y resulta ser un componente inestimable de la caja de herramientas de modelado del tono del amplificador.

El ecualizador de dos bandas es también sorprendentemente potente, con el rango de ambos mandos permitiendo una considerable variedad a la forma del sonido y la consiguiente versatilidad, presumiblemente otra característica incluida con la idea de ayudar al guitarrista en el escenario con una banda ruidosa a su alrededor. Del mismo modo, el HF. El mando de ganancia tiene un control algo más sutil, moldeando los tonos medios-altos de la misma manera que lo haría un control de presencia moderno, pero su interacción con el mando de ganancia sigue estando bien incorporada.

OVERDRIVE

Otro signo interesante de los tiempos, tonalmente, viene en la forma de las modestas capacidades de overdrive del OR120: el timbre notablemente limpio del amplificador sólo comienza a romperse cuando la ganancia se empuja más allá de unos tres cuartos, y hay una gran cantidad de territorio “al borde de la ruptura” donde el fuzz del tono es en gran parte dictado por la técnica del jugador. Además, la ausencia de un botón de volumen maestro significa que tienes que tocar a través del amplificador a un volumen excepcionalmente alto antes de que surja cualquier apariencia de ruptura o saturación. Sin embargo, incluso con la máxima ganancia, está muy lejos de los screamers a válvulas totalmente saturados de los años 90 y posteriores, y conserva más de un Sonido punk británico/Sex PistolsEl OR120 es un instrumento de gran calidad, con garra y ferocidad, pero también bastante nítido (aunque es discutible si Steve Jones, que robó sus primeros instrumentos, tuvo alguna vez en sus manos un OR120).

Esto convierte al OR120 en un interesante artefacto de la historia de la música rock: incluso en 1974, cuando se fabricó este amplificador, tres años después de Led Zep IV y Paranoico había marcado el comienzo del heavy metal y de la música rock de gran sonido, los tonos de las guitarras seguían siendo bastante amables, y el apetito por el overdrive extremo y aullante estaba todavía en su primera infancia. Comprender esto recontextualiza en cierto modo esos álbumes clásicos como verdaderos impulsores de los límites sonoros, y también sirve como recordatorio de que el florecimiento desde el crunch hasta el thrash y la saturación total llevaría unos cuantos años más, y quizás la introducción de un control de volumen maestro. Y tendremos que esperar a que llegue otra reliquia Orange al banquillo antes de profundizar en ello.

El equipo entra y sale del taller de Orange constantemente, con arreglos, modificaciones e inspecciones de amplificadores, pedales y prototipos, todo en un día de trabajo. Sin embargo, muy de vez en cuando nos llega algo que nos hace agolparnos alrededor de la mesa de trabajo: algo raro, antiguo o inusual, o simplemente algo sobre lo que sólo hemos leído antes.

Una de estas ocasiones ocurrió la semana pasada: un cabezal de amplificador se presentó en la sede de Orange envuelto en una funda de cuero cosida a mano con una nota del propietario original. El amplificador había estado guardado durante un tiempo, explicaba la nota, pero ahora el propietario quería dárselo a su hijo, un prometedor guitarrista. Sin embargo, antes de hacerlo, quería que nuestros técnicos expertos revisaran la unidad, y así fue como llegó a nosotros.

Pero esta cabeza en cuestión no es una reliquia Orange cualquiera. Al retirar la tapa, se descubrió un OR120 de los primeros años de fabricación, también conocido como Orange Graphic 120, el modelo que puede considerarse la piedra angular del sonido Orange tal y como lo reconocemos ahora, bien entrada su sexta década.

El número de serie databa esta unidad de 1974, apenas cinco años después de la fundación de Orange, y sólo dos después de que la empresa comenzara a producir en serio en masa con su primera fábrica en Kent. El OR120 fue un momento del año cero para Orange: un reajuste al por mayor de los esquemas existentes, del que surgió un nuevo tono que todo el mundo llegaría a asociar con la marca, con un diseño y un sonido que influiría en el mundo de los amplificadores, tanto de Orangecomo de otros, desde entonces. ¡Y aquí estaba una de las bellezas, justo delante de nosotros en el banco!

INICIO DE LA EVOLUCIÓN DEL DISEÑO

Lo primero que salta a la vista sobre el aspecto de OR120, cuando se ve a través de los ojos de 2022, es lo mucho que es una instantánea de la joven Orange en 1974, en la cúspide de un avance. Por supuesto, están los tornillos de latón de los años 70 y el ribete dorado, que se convertirían en negro en futuras iteraciones, pero el estatus de umbral de grandeza quizás se observe mejor a través de los controles del amplificador, y específicamente lo mucho (y lo poco) que han cambiado las cosas en los últimos 48 años: superficialmente, la disposición del OR120 es muy parecida a la de sus sucesores modernos, pero si se mira un poco más de cerca, surgen diferencias interesantes.

Hay un mando marcado como F.A.C. (se supone que significa Control de Atenuación de la Frecuencia, ¿o es Circuito de Ajuste de la Frecuencia?), en realidad un dial de seis puntos con muescas que resta cantidades crecientes de graves del tono, y los dos diales de agudos y graves marcados simplemente “KHz” y Hz”, respectivamente. Junto con otro marcado como “HF. Drive”, sugiere un amplificador etiquetado para un usuario final que ya entendía los términos científicos y se sentía cómodo con las siglas no descritas.

Sin embargo, junto a esto, hubo una de las primeras salidas de los jeroglíficos Orange, que pronto se harían famosos, con un encantador símbolo de clave de faena accidentalmente invertido para representar el extremo inferior, y el ahora familiar símbolo del puño cerrado para indicar lo que los futuros amplificadores llamarían simplemente “pegada”.

El amplificador también sirve como una especie de piedra Rosetta para algunos de los iconos menos sencillos. ¿Alguna vez te has preguntado, por ejemplo, por qué dos picos de montaña representan un bucle de efectos? El OR120 podría tener una respuesta: el par de tomas a través de las cuales el usuario podía conectar una unidad de reverberación externa estaba marcado como “Echo”, ilustrado con la clásica escena de la montaña.

De repente, el sonido que rebota en un cañón alpino tiene mucho sentido. Ese par de enchufes acabaría trasladándose a la parte trasera de muchos amplificadores Orange, y el “eco” se ampliaría para incluir todo tipo de unidades de efectos externos, pero el jeroglífico nunca cambió, quizá porque hablaba un lenguaje que nunca se basaba en las palabras: estos símbolos parecían querer llegar a los nuevos músicos a los que no les molestaba la jerga científica, que querían un lenguaje universal del tono de la guitarra, y los circuitos también hablaban de eso.

BAJO EL CAPÓ

Todos habíamos visto fotos del exterior del OR120 antes de que este ejemplo llegara al taller. Pero tal vez el aspecto más interesante de tener uno para investigar en carne y hueso fue sacar la manga y ver las tripas de la criatura. Y qué ejemplo tan limpio e inmaculadamente conservado de un OR120 teníamos aquí, con la circuitería y la construcción sirviendo como un ejemplo absolutamente de libro de cómo construir un amplificador en 1974.

Desgraciadamente, las válvulas se habían desajustado con el paso de los años, de modo que tomaban cantidades de corriente diferentes unas de otras -una simple función de la vejez- y los condensadores originales de Plessey, orgullosamente estampados con “British Made”, debían ser sustituidos. Sin embargo, lo que muestra la meticulosa atención a los detalles es que estos cabezales se construyeron para durar.

LEGADO

Y lo hicieron, con una calidad de construcción y una popularidad sonora que les ha dado décadas de aclamación. Un anuncio publicado en 1974 en la prensa especializada revela que se vendían a 140 libras esterlinas (unas 1.200 libras esterlinas en dinero de hoy), insistiendo seriamente en que “la buena relación calidad-precio y la fiabilidad garantizan el regreso de sus clientes”.

De hecho, es un testimonio de la longevidad tonal del OR120 que 23 años después de su introducción, tuvieron quizás su papel más llamativo: cuando Oasis reveló el video acompañando al single número uno ¿Sabes lo que quiero decir? de su tercer álbum, el de la vuelta de la victoria Estar aquí ahora en julio de 1997 (que sigue siendo el álbum de rock que más rápido se ha vendido en la historia de las listas de éxitos británicas, sorprendentemente), un par de OR120 reeditados se sentaban orgullosamente en sus propias pilas dobles 4×12 de Orange detrás de Noel Gallagher (ver las capturas de pantalla del vídeo, arriba).

Lleno de épico bombardeo rockero -helicópteros, disturbios de la multitud y fotografía aérea-, fue el vídeo musical más caro realizado por la última banda de rock genuinamente doméstica del Reino Unido, y en medio de todo el hormigón gris y las parkas caqui que aparecen en el vídeo, ese par de monolitos de color naranja brillante se mantienen orgullosos. Y así debería ser.

EN LA PRÓXIMA OCASIÓN: Qué arreglos se hicieron a este OR120, y cómo sonó cuando volvió a su antigua gloria