Cuando los amplificadores y las cajas acústicas Orange aparecieron por primera vez a finales de 1968, su llamativo color y el diseño de marco de foto de las carcasas de los amplificadores y las cajas de altavoces marcaron una revolución en el estilo de los amplificadores. Además, con la apertura de la Orange Shop en la calle New Compton de Londres, el 2 de septiembre de 1968, se inició un enfoque completamente nuevo en la venta de instrumentos musicales.

Lo que ahora se conoce como el sonido característico de Orange comenzó realmente en 1971, cuando la empresa diseñó el amplificador Graphic ‘Pics Only’ con sus exclusivos símbolos jeroglíficos y su distintivo sonido cálido y crujiente.

A principios de la década de 1960, Ernest Tony Emerson, de Yorkshire, era miembro de la “Sociedad Interplanetaria Británica”, un grupo de futuristas de la era espacial inspirados en H.G. Wells. Diseñó un amplificador de alta fidelidad de última generación: el Connoisseur HQ20.

El Connoisseur HQ20 diseñado por Tony Emerson

Su amigo, Mat Mathias, era propietario de “Radio Craft”, un pequeño negocio de reparaciones con sede en Huddersfield. A principios de 1964, Mat contrató a Tony como ingeniero de diseño, y con el HQ20 como punto de partida, Mat construyó su propio amplificador de guitarra llamado Matamp Series 2000, que fue inicialmente un modelo de 20 vatios, y luego un modelo de 30 vatios.

Cliff Cooper:

“Al principio, los fabricantes no suministraban a la tienda de Orange equipos nuevos para que los vendiéramos, así que decidí construir mis propios amplificadores. Había estudiado electrónica en la universidad, lo que por supuesto me ayudó mucho. Pronto buscamos una empresa que fabricara nuestros amplificadores.

Podíamos elegir entre dos o tres empresas, pero nos decidimos por Mat Mathias, de Radio Craft. Los amplificadores que fabricaba Mat eran básicamente amplificadores de guitarra de alta fidelidad. Son muy limpios y están muy bien construidos, pero cuando nos envió una muestra nos dimos cuenta de que teníamos que modificarla un poco porque no sonaba del todo bien para el mercado al que nos dirigíamos. Era genial para los bajos porque era muy limpio, pero era demasiado limpio y plano para las guitarras eléctricas solistas. La nueva generación de guitarristas de entonces quería más sustain, que no se consigue realmente con un sonido limpio. Por ello, en nuestro primer año modificamos el frontal y cambiamos el material del chasis de aluminio ligero a acero esmaltado robusto.Diseñamos el logotipo de Orange para que fuera audaz y claramente visible en el escenario, y lo enviamos a Radio Craft para que lo utilizara en nuestro panel frontal. Mat sugirió entonces que le pusiéramos también un pequeño logotipo de Matamp, a lo que accedimos gustosamente. Mat montó nuestros primeros amplificadores en la trastienda de su estanco en el centro de Huddersfield. Las primeras cajas acústicas de Orange se fabricaron y cubrieron en el sótano de la tienda de Orange”.

El primer amplificador programable digitalmente del mundo.

Una primicia mundial. El OMEC Digital

Peter Hamilton – Diseñador digital de OMEC

“Diseñé el amplificador OMEC en 1974/75. Antes de eso, pasé unos meses como estudiante arreglando amplificadores a tiempo parcial en el sótano de la tienda de Orange, y luego trabajé con ellos a tiempo completo durante aproximadamente un año, mi primer trabajo. El encargo consistía en “diseñar un amplificador informatizado”. Algunos ordenadores cuestan más de un millón de libras y necesitan su propio edificio y planta de aire acondicionado, por lo que hubo que hacer algunas concesiones.

A principios y mediados de la década de 1970 empezaron a aparecer unas extrañas y novedosas cosas llamadas microprocesadores, pero necesitaban muchos “chips de apoyo” para ser un sistema útil. Existían microcontroladores más pequeños de un solo chip para cosas como las calculadoras, pero estaban permanentemente programados con máscaras… los costes de las herramientas eran enormes, y sólo eran asequibles si se fabricaban en grandes cantidades: cientos de miles.

La única forma sana de hacer este trabajo era con los chips lógicos de SSI y MSI [small and medium scale integration]. Había que elegir entre el TTL [transistor-transistor logic], que consumía mucha energía pero era fácil de conseguir y estaba bien probado, o una nueva tecnología de RCA llamada COS-MOS, que apenas consumía energía pero que también tenía la costumbre de autodestruirse por daños estáticos.

El COS-MOS era demasiado arriesgado en su momento, pero esa tecnología dio lugar a los actuales microcontroladores CMOS, con protección estática incorporada, bajo consumo de energía y millones de transistores en un chip: uno de ellos podría encargarse de todo el trabajo por unos pocos dólares. Así, el amplificador OMEC Digital era realmente un amplificador analógico controlado digitalmente. El verdadero DSP estaba a un par de décadas de distancia. La mitad digital izquierda de la placa permitía almacenar en memoria los números de cada parámetro [volumen, graves, medios, agudos, reverberación, compresión y distorsión] para cada uno de los cuatro “canales”.

Esos números se pueden recuperar seleccionando un canal desde el panel frontal o desde el pedal. La memoria controlaba los circuitos de audio de la mitad derecha de la placa mediante interruptores analógicos.
Pero había un pequeño inconveniente: el TTL consume tanta energía que la memoria necesitaba casi un amperio a 5V, por lo que todos los ajustes se olvidaban si se desconectaba la alimentación. Se añadió una batería de reserva para protegerse de breves cortes de energía, pero sólo duraba media hora más o menos.

Me temo que esta fue una idea antes de tiempo. Era innovador, pero no había una perilla que subiera al 11. Dudo que fuera económicamente viable sin invertir una gran cantidad de dinero. Meses después aparecieron los microprocesadores Z80 y 6502, que dieron origen a la industria de los ordenadores personales. El resto, como se dice, es historia”.

Anuncio en la prensa especializada de 1975 para la OMEC Digital

Nacido de la tecnología y el diseño avanzados del amplificador digital programable OMEC, OMEC introdujo toda una gama de amplificadores de transistores de 150 vatios para instrumentos y megafonía.

ORIGEN DE LA GAMA OMEC

John James – Diseñador

“A mediados de la década de 1970, los amplificadores de potencia de estado sólido empezaban a superar su reputación de falta de fiabilidad y distorsión que habían creado los primeros ejemplos. Para entonces, Orange disponía de una etapa de potencia de 150 vatios probada y fiable, y la incorporó a un nuevo y revolucionario amplificador digital programable: el OMEC Digital.

En aquellos días anteriores a la informática, el concepto de programar un sonido con botones y tener los sonidos escondidos en misteriosas memorias electrónicas internas parecía un paso demasiado lejos para el público que compraba equipos, y el OMEC Digital probablemente se lanzó una década antes de tiempo. Sin embargo, aunque el concepto de controlar digitalmente el sonido analógico se adelantó a su tiempo, los nuevos chips de circuitos integrados de bajo coste y alta calidad utilizados en el OMEC nos abrieron una gran cantidad de tecnología innovadora de procesamiento de señales. Así que, en posesión de un diseño de amplificador de potencia probado y de estos nuevos circuitos integrados, nos propusimos diseñar una serie de amplificadores de estado sólido de alta especificación, tanto para instrumentos como para megafonía, pero que siguiera contando con el conocido funcionamiento de “panel frontal con mandos”. Se concibió un diseño negro y plateado de alta tecnología y tamaño compacto y procedí a diseñar la electrónica, toda ella basada en los nuevos “chips” del OMEC Digital original.

Se diseñaron dos modelos básicos, uno para instrumentos y otro para megafonía. Cada uno de ellos se complementó con una sección de ecualización gráfica de 5 bandas, que se estaba haciendo popular a medida que los sistemas de megafonía avanzaban y se requería un mayor control de la ecualización para compensar la acústica de la sala. En esta época había muy pocos pedales de efectos independientes, y los que había tenían un precio elevado. Pensamos que el interés de los compradores por nuestro amplificador de instrumentos aumentaría mucho si incorporábamos el tipo de efectos que se escuchaban en las grabaciones y que, en consecuencia, demandaban los músicos. Por ello, incorporamos reverberación, phasing y overdrive al amplificador de instrumentos básico. Con ello, se ha añadido un modelo más a la gama de OMEC Solid State”.

Amplificador de megafonía OMEC de 150 vatios y 4 canales con ecualizador gráfico de 5 bandas

Amplificador de guitarra OMEC de 150 vatios con reverberación, phaser, boost y ecualizador gráfico

Amplificador de instrumentos OMEC de 150 vatios con ecualizador gráfico de 5 bandas

Queríamos diseñar cajas acústicas a juego para cada modelo. El resumen fue …. ligero, compacto y asequible.

Mick Dines – Director de producción

“Para complementar esta nueva gama de amplificadores económicos, queríamos diseñar cajas acústicas a juego con cada modelo. El resumen fue …. ligero, compacto y asequible. El manguito del amplificador se montaba en un zócalo que se atornillaba a una carcasa de tres lados. En lugar de utilizar cantoneras de metal o plástico, elegimos una moldura de aluminio con una incrustación de PVC negro para envolver los extremos de los armarios. Para el amplificador de guitarra, un simple gabinete de diseño frontal inclinado de 2 x 12, para los amplificadores de PA rectos de 2 x 12 y para el amplificador de bajo un gabinete con puerto de 1 x 15. Cada uno de los recintos de los altavoces estaba sellado con altavoces de carga frontal. La tela de la rejilla de nylon negro de tejido abierto se adquirió en Alemania.

OMEC disponía ahora de una gama competitiva de amplificadores de efectos de estado sólido de 150 vatios de bajo coste. Los productos y la estructura de precios fueron bien recibidos por nuestros distribuidores y acortaron la distancia con nuestros amplificadores de válvulas Orange de gama alta.”

Gabinete de escenario 2×12″ con amplificador de guitarra de 150 vatios

1xGabinete Bass Reflex de 15″ con amplificador de instrumentos de 150 vatios

Pareja de cajas de megafonía de 2×12″ con amplificador de megafonía de 150 vatios

Stand de OMEC en el Hotel Russell, Holborn, 1978 De izquierda a derecha: Peter Dowsett (director de ventas en el Reino Unido) John James, Mick Dines, Virginia Sundin, Cliff Cooper