El primer amplificador programable digitalmente del mundo.

Peter Hamilton – Diseñador digital de OMEC

“Diseñé el amplificador OMEC en 1974/75. Antes de eso, pasé unos meses como estudiante arreglando amplificadores a tiempo parcial en el sótano de la tienda de Orange, y luego trabajé con ellos a tiempo completo durante aproximadamente un año, mi primer trabajo. El encargo consistía en “diseñar un amplificador informatizado”. Algunos ordenadores cuestan más de un millón de libras y necesitan su propio edificio y planta de aire acondicionado, por lo que hubo que hacer algunas concesiones.

A principios y mediados de la década de 1970 empezaron a aparecer unas extrañas y novedosas cosas llamadas microprocesadores, pero necesitaban muchos “chips de apoyo” para ser un sistema útil. Existían microcontroladores más pequeños de un solo chip para cosas como las calculadoras, pero estaban permanentemente programados con máscaras… los costes de las herramientas eran enormes, y sólo eran asequibles si se fabricaban en grandes cantidades: cientos de miles.

La única forma sana de hacer este trabajo era con los chips lógicos de SSI y MSI [small and medium scale integration]. Había que elegir entre el TTL [transistor-transistor logic], que consumía mucha energía pero era fácil de conseguir y estaba bien probado, o una nueva tecnología de RCA llamada COS-MOS, que apenas consumía energía pero que también tenía la costumbre de autodestruirse por daños estáticos.

El COS-MOS era demasiado arriesgado en su momento, pero esa tecnología dio lugar a los actuales microcontroladores CMOS, con protección estática incorporada, bajo consumo de energía y millones de transistores en un chip: uno de ellos podría encargarse de todo el trabajo por unos pocos dólares. Así, el amplificador OMEC Digital era realmente un amplificador analógico controlado digitalmente. El verdadero DSP estaba a un par de décadas de distancia. La mitad digital izquierda de la placa permitía almacenar en memoria los números de cada parámetro [volumen, graves, medios, agudos, reverberación, compresión y distorsión] para cada uno de los cuatro “canales”.

Esos números se pueden recuperar seleccionando un canal desde el panel frontal o desde el pedal. La memoria controlaba los circuitos de audio de la mitad derecha de la placa mediante interruptores analógicos.
Pero había un pequeño inconveniente: el TTL consume tanta energía que la memoria necesitaba casi un amperio a 5V, por lo que todos los ajustes se olvidaban si se desconectaba la alimentación. Se añadió una batería de reserva para protegerse de breves cortes de energía, pero sólo duraba media hora más o menos.

Me temo que esta fue una idea antes de tiempo. Era innovador, pero no había una perilla que subiera al 11. Dudo que fuera económicamente viable sin invertir una gran cantidad de dinero. Meses después aparecieron los microprocesadores Z80 y 6502, que dieron origen a la industria de los ordenadores personales. El resto, como se dice, es historia”.