Le premier amplificateur programmable numériquement au monde.

Peter Hamilton – Concepteur numérique de l’OMEC

“J’ai conçu l’ampli OMEC en 1974/75. Avant cela, j’ai passé quelques mois en tant qu’étudiant à réparer des amplis à temps partiel dans le sous-sol de l’Orange Shop, puis j’ai travaillé avec eux à plein temps pendant environ un an – mon premier emploi. Le mandat consistait à “concevoir un amplificateur informatisé”. Certains ordinateurs coûtant plus d’un million de livres et nécessitant leur propre bâtiment et leur propre système de climatisation, quelques compromis ont été nécessaires.

De nouvelles choses bizarres appelées microprocesseurs commençaient à apparaître au début ou au milieu des années 1970, mais il fallait beaucoup de “puces de soutien” pour en faire un système utile. Des microcontrôleurs monopuces plus petits existaient pour des choses comme les calculatrices, mais ils étaient programmés en permanence par masque… les coûts d’outillage étaient énormes, et ils n’étaient abordables que s’ils étaient fabriqués en grandes quantités – des centaines de milliers.

La seule façon saine d’effectuer ce travail était d’utiliser les puces logiques SSI et MSI [small and medium scale integration]. Il fallait choisir entre le TTL [transistor-transistor logic], qui était gourmand en énergie mais facile à se procurer et éprouvé, et une nouvelle technologie de RCA appelée COS-MOS, qui ne consommait presque pas d’énergie mais avait aussi l’habitude de s’autodétruire à cause de l’électricité statique.

Le COS-MOS était trop risqué à l’époque, mais cette technologie a conduit aux microcontrôleurs CMOS d’aujourd’hui, avec une protection statique intégrée, une faible consommation d’énergie et des millions de transistors sur une puce – l’un d’entre eux pourrait faire tout le travail pour quelques dollars. Ainsi, l’ampli OMEC Digital était en fait un ampli analogique contrôlé numériquement. Le vrai DSP n’existait pas avant quelques décennies. La moitié numérique gauche de la carte permettait de stocker en mémoire les numéros de chaque paramètre [volume, basses, médiums, aigus, réverbération, compression et distorsion] pour chacun des quatre “canaux”.

Ces numéros pouvaient être rappelés en sélectionnant un canal soit à partir du panneau avant, soit à partir de la pédale de commande. La mémoire contrôlait les circuits audio de la moitié droite de la carte par le biais de commutateurs analogiques.
Mais il y avait un petit problème : le TTL est tellement gourmand en énergie que la mémoire prenait presque un ampère à 5V, donc tous les réglages étaient oubliés si l’alimentation était coupée ! Une batterie de secours a été ajoutée pour se protéger contre les brèves coupures de courant, mais elle n’a duré qu’une demi-heure environ.

C’était une idée avant l’heure, j’en ai peur. C’était innovant, mais il n’y avait pas de bouton qui allait jusqu’à 11. Je doute que ce soit financièrement viable sans investir une grosse somme d’argent. Quelques mois plus tard, les microprocesseurs Z80 et 6502 sont apparus et ont donné naissance à l’industrie des ordinateurs personnels. Le reste, comme on dit, c’est de l’histoire.”

OR120 réédité

La production a pris fin à Bexleyheath en 1979 lorsque OMI a été contraint de fermer. Il s’agit d’une conséquence directe de la mise en liquidation de deux grands distributeurs étrangers dans un court laps de temps. Cependant, Cliff Cooper a continué à fabriquer et à vendre des amplificateurs Orange en petites quantités tout au long des années 1980. Puis, en 1993, Gibson a autorisé le nom à fabriquer Orange Amplification. L’usine Orange de Bexleyheath ayant fermé, Gibson a décidé de faire fabriquer ses amplificateurs Orange par Matamp à Huddersfield, afin de conserver l’identité “Orange – Made in England”.

Cliff Cooper et le fondateur de Matamp, Mat Mathias, étaient restés en bons termes depuis leur séparation dans les années 1970. Cette amitié s’est poursuivie jusqu’à la triste et soudaine disparition de Mat en 1989. Après sa mort, les fils de Mat, Peter et Richard, ont poursuivi l’activité pendant quelques années. La dynastie Mathias chez Matamp a pris fin en 1992 lorsque la société a été vendue à Jeff Lewis. Le passionné d’amplification, Jeff, avait été un DJ local bien connu dans les années 1960 et 1970. Les premières rééditions Orange de l’ère Gibson ont été les Graphic 120 et Overdrive 120 lancées en 1994, suivies peu après par les Graphic 80 et Overdrive 80.

Sur le plan sonore, il existe en fait une différence marquée entre ces rééditions et les têtes Pics & Text originales des années 1970, car les condensateurs installés dans la section EQ des rééditions avaient des valeurs de têtes Overdrive de la série 2. Un petit nombre de rééditions d’Orange Super Bass 120 ont également été produites, qui étaient basées sur le circuit de la Super Bass Series Two de 1979.

Les rééditions d’Orange des années 1990 n’ont pas été un grand succès commercial et il a été convenu d’un commun accord que la licence ne serait pas renouvelée. Gibson a rendu le nom d’Orange à Cliff Cooper en février 1997.

Adrian Emsley, directeur technique :

“Le circuit du Pics Only est nettement différent de celui des premiers amplificateurs Orange. Ces premiers amplis Orange comme le OR200 avaient le volume avant le circuit d’égalisation, alors que le Pics Only avait l’égalisation Baxandall en premier, puis le gain, et enfin l’inverseur de phase. De plus, l’inverseur de phase en “accordéon” couplé en courant continu utilisé dans les premiers amplis Orange a été remplacé par une version couplée par condensateur dans le Pics Only. Ce type d’inverseur de phase couplé à un condensateur commande les soupapes de sortie plus fortement, ce qui crée un son plus saturé et plus croustillant. De cette façon, le Pics Only a été le début du nouveau son que tout le monde associe à Orange”.

Regardez l’interview de John James

Mick Dines :

Le “Graphic Valve Amplifier” a été conçu en interne par John James en 1971 et fabriqué entre 1972 et 1975. Il a rapidement été surnommé le “Pics Only”, en référence aux graphismes du panneau avant qui étaient uniques à l’époque. Les versions antérieures étaient équipées de transformateurs à passage direct Woden ou Drake, les versions ultérieures de Parmeko. Une version PA à quatre canaux a été introduite [pictured left top]. Certains Pics Only ont été fabriqués et vendus jusqu’en 1975 – notamment le Slave 120 Graphics [pictured left below] – afin d’épuiser le stock et les composants. Il y avait souvent ce genre de chevauchement lorsqu’une nouvelle série d’Orange était introduite.

Les premiers Pics Only graphiques ont rapidement été connus sous le nom de Plexis car ils étaient dotés d’un panneau en plastique Perspex à impression inversée fixé sur une plaque arrière en acier orange fixée au châssis. L’amplificateur a été fixé dans l’armoire à l’aide de quatre boulons de fixation du panneau avant avec des rondelles d’appui en plastique. Les panneaux des amplis Pics Only ultérieurs n’étaient pas en plastique, mais des plaques métalliques sérigraphiées sans boulons visibles.

En rétrospective, les icônes graphiques étaient peut-être un peu trop grandes et trop proéminentes sur le Plexi. En 1973, nous sommes donc retournés à la planche à dessin et avons redessiné le panneau avant, ainsi que d’autres modifications électroniques. Le résultat est l’amplificateur Graphic 120 “Pics & Text”. Le Pics Only a été le point de départ du nouveau son que tout le monde associe à Orange et il a influencé le design et le son des amplis Orange depuis lors”.

Mick Dines, directeur de l’usine de Bexleyheath :

En 1973, alors que nous cherchions à déménager de Short’s Gardens, nous avons trouvé une place près de James How Industries à Upland Road, Bexleyheath dans le Kent. James How était notre distributeur britannique à l’époque, et la société fabriquait également des cordes Rotosound. Lors d’une de nos visites pour acheter des cordes, nous avons vu un panneau “à vendre” sur une usine située à deux immeubles d’ici. Nous avons visité l’endroit et décidé de l’acheter. Là, nous avons commencé une véritable chaîne de production et nous avons employé des personnes locales à Bexleyheath pour assembler les amplificateurs – la production étant d’environ un ampli par travailleur par jour.

Il y avait beaucoup d’espace de stockage, ce qui nous a permis d’acheter des emballages en carton en gros et de les stocker. À l’époque de Short’s Gardens, nous avions l’habitude de construire une armoire à la fois, de la ranger dans sa boîte en carton, puis de commencer à en construire une autre. Maintenant, nous pourrions avoir vingt ou trente armoires alignées sur de longs bancs qui pourraient toutes être équipées de haut-parleurs et câblées en séquence. Nous avions l’atelier électronique à l’avant du bâtiment et l’ébénisterie et les produits finis emballés prêts à être livrés à l’arrière. Il était également utile, bien sûr, d’avoir notre distributeur britannique à trois portes de chez nous. Bexleyheath a marqué le début d’une opération d’une autre ampleur pour Orange. Lorsque nous devions expédier une cargaison à notre distributeur américain, un conteneur de quarante pieds nous était livré à la fin de la journée. La plupart de nos employés travaillaient toute la nuit pour terminer la production et la charger.

Nous allions boire une pinte juste avant la fermeture des pubs à 11 heures, puis nous retournions emballer et charger jusqu’à cent amplificateurs et cent enceintes dans le conteneur. Le lendemain matin, le conteneur était ramassé, et nous commencions une autre équipe.”

Lorsque les amplificateurs et les enceintes Orange sont apparus pour la première fois à la fin de l’année 1968, leur couleur frappante et le design en forme de cadre des boîtiers d’ampli et des enceintes ont marqué une révolution dans le style des amplificateurs. De plus, une approche totalement nouvelle de la vente d’instruments de musique a commencé avec l’ouverture de l’Orange Shop dans la New Compton Street de Londres le 2 septembre 1968.

Ce que l’on appelle aujourd’hui la signature sonore d’Orange a réellement débuté en 1971 lorsque la société a conçu l’amplificateur Graphic ‘Pics Only’ avec ses symboles hiéroglyphiques uniques et son son chaud et croustillant distinctif.

Au début des années 1960, Ernest Tony Emerson, originaire du Yorkshire, était membre de la “British Interplanetary Society”, un groupe de futuristes de l’ère spatiale inspirés par H.G. Wells. Il a conçu un amplificateur hi-fi de pointe – le Connoisseur HQ20.

Son ami, Mat Mathias, était propriétaire de “Radio Craft”, une petite entreprise de réparation basée à Huddersfield. Au début de 1964, Mat a embauché Tony en tant qu’ingénieur concepteur, et avec le HQ20 comme point de départ, Mat a ensuite construit son propre amplificateur de guitare appelé le Matamp Series 2000 qui était initialement un modèle de 20 watts, puis de 30 watts.

Cliff Cooper :

“Au début, les fabricants ne voulaient pas fournir à l’Orange Shop de nouveaux équipements à vendre, j’ai donc décidé de fabriquer mes propres amplificateurs. J’avais étudié l’électronique à l’université, ce qui m’a bien sûr beaucoup aidé. Rapidement, nous avons cherché une entreprise pour fabriquer nos amplificateurs.

Nous avions le choix entre deux ou trois entreprises, mais nous avons décidé de choisir Mat Mathias de Radio Craft. Les amplis que Mat fabriquait étaient essentiellement des amplificateurs de guitare hi-fi. Ils avaient un son très clair et étaient magnifiquement construits, mais lorsqu’il nous a envoyé un échantillon, nous avons constaté que nous devions le modifier quelque peu car il ne correspondait pas tout à fait au marché que nous visions. C’était génial pour les guitares basses parce que c’était si propre, mais c’était trop propre et plat pour les guitares électriques. La nouvelle génération de guitaristes de l’époque voulait plus de sustain, ce que l’on n’obtient pas vraiment avec un son clair. Nous avons conçu le logo Orange de manière à ce qu’il soit bien visible sur scène et nous l’avons envoyé à Radio Craft pour qu’il soit utilisé sur notre panneau avant. Mat a ensuite suggéré que nous y apposions également un petit logo Matamp, ce que nous avons accepté avec plaisir. Mat a assemblé nos premiers amplis dans l’arrière salle de son bureau de tabac dans le centre ville de Huddersfield. Les premières enceintes d’Orange ont été fabriquées et recouvertes dans le sous-sol de l’Orange Shop”.