L’histoire d’Orange – L’OMEC Digital

Orange célèbre son 50e anniversaire en 2018 et pour fêter cela, nous allons nous pencher au cours des douze prochains mois sur certains de nos amplificateurs les plus célèbres et les plus innovants. Cette semaine, nous nous intéressons à la gamme OMEC Digital.

Qu’est-ce que l’OMEC ?

En 1975, Orange s’était établi en tant que fabricant d’amplis à lampes, la société cherchait à se diversifier dans un nouveau secteur du marché. Cliff Cooper, fondateur d’Orange, a décidé de se pencher sur le marché relativement nouveau des ordinateurs et a voulu explorer une combinaison entre ses amplificateurs et les ordinateurs, Cliff explique la raison du nom OMEC ;

OMEC est l’abréviation de Orange Music Electronic Company. Nous avons choisi le mot “électronique” pour suggérer des amplificateurs numériques et transistorisés, par opposition aux amplis à lampes qui avaient établi la marque Orange au début des années 1970.

Le premier ampli

Ils ont demandé l’aide de Peter Hamilton pour concevoir l’OMEC digital, le but étant de concevoir un “amplificateur informatisé”. Le projet présentait des défis en raison de la nature nouvelle des composants – souvent jamais utilisés dans des amplificateurs auparavant. Les microprocesseurs commençaient tout juste à apparaître. Ils étaient coûteux et devaient être fabriqués en grandes quantités pour être abordables.

Peter explique les composants utilisés :

La seule façon saine d’effectuer ce travail était d’utiliser des puces logiques SSI et MSI (small and medium scale integration). Il fallait choisir entre le TTL (logique transistor-transistor), gourmand en énergie mais facile à se procurer et éprouvé, et une nouvelle technologie de RCA appelée COS-MOS, qui ne consommait pratiquement pas d’énergie mais avait aussi l’habitude de s’autodétruire à cause de l’électricité statique.

Le COS-MOS était trop risqué à l’époque, mais cette technologie a conduit aux microcontrôleurs CMOS d’aujourd’hui, avec une protection statique intégrée, une faible consommation d’énergie et des millions de transistors sur une puce – un seul d’entre eux pourrait faire tout le travail pour quelques dollars.

Le résultat est l’OMEC Digital – le premier amplificateur programmable numériquement au monde. Il avait des paramètres pour le volume, les basses, les médiums, les aigus, la réverbération, la compression et la distorsion. Ceux-ci étaient stockés en mémoire pour chacun des quatre canaux, les numéros pouvaient être rappelés en sélectionnant un canal soit à partir du panneau avant, soit à partir de la pédale de commande.

La gamme OMEC

Après l’OMEC Digital original, une série a été conçue pour les instruments et les systèmes de sonorisation, mais avec un design de panneau avant plus conventionnel. Une section d’égalisation graphique à 5 bandes a été ajoutée, ce qui a été particulièrement utile sur l’amplificateur PA.

Les caissons ont été conçus pour compléter les amplificateurs, pour l’amplificateur de guitare il y avait un caisson 2X12 à façade inclinée, pour les amplis de sonorisation, des 2X12 droits et pour l’ampli de basse un caisson à portique 1X15. Les cabinets étaient des enceintes scellées avec des haut-parleurs à charge frontale et du nyon noir à tissage ouvert provenant d’Allemagne.

L’héritage

L’OMEC Digital était un produit en avance sur son temps, les coûts élevés et les limitations des premières pièces ont fait que les amplificateurs ont eu du mal à s’imposer, comme l’explique Cliff :

Nous avons dépensé beaucoup de temps et d’argent pour développer cet ampli numérique révolutionnaire, et cela m’énerve toujours de me rappeler que nous n’avons jamais eu la chance de le commercialiser correctement.

Le designer Peter ajoute :

C’était une idée avant l’heure, j’en ai peur. C’était innovant, mais il n’y avait pas de bouton qui allait jusqu’à 11. Je doute que ce soit financièrement viable sans investir une grosse somme d’argent. Quelques mois plus tard, les microprocesseurs Z80 et 6502 sont apparus et ont donné naissance à l’industrie des ordinateurs personnels. Le reste, dit-on, appartient à l’histoire.