Le premier amplificateur programmable numériquement au monde.

Peter Hamilton – Concepteur numérique de l’OMEC

“J’ai conçu l’ampli OMEC en 1974/75. Avant cela, j’ai passé quelques mois en tant qu’étudiant à réparer des amplis à temps partiel dans le sous-sol de l’Orange Shop, puis j’ai travaillé avec eux à plein temps pendant environ un an – mon premier emploi. Le mandat consistait à “concevoir un amplificateur informatisé”. Certains ordinateurs coûtant plus d’un million de livres et nécessitant leur propre bâtiment et leur propre système de climatisation, quelques compromis ont été nécessaires.

De nouvelles choses bizarres appelées microprocesseurs commençaient à apparaître au début ou au milieu des années 1970, mais il fallait beaucoup de “puces de soutien” pour en faire un système utile. Des microcontrôleurs monopuces plus petits existaient pour des choses comme les calculatrices, mais ils étaient programmés en permanence par masque… les coûts d’outillage étaient énormes, et ils n’étaient abordables que s’ils étaient fabriqués en grandes quantités – des centaines de milliers.

La seule façon saine d’effectuer ce travail était d’utiliser les puces logiques SSI et MSI [small and medium scale integration]. Il fallait choisir entre le TTL [transistor-transistor logic], qui était gourmand en énergie mais facile à se procurer et éprouvé, et une nouvelle technologie de RCA appelée COS-MOS, qui ne consommait presque pas d’énergie mais avait aussi l’habitude de s’autodétruire à cause de l’électricité statique.

Le COS-MOS était trop risqué à l’époque, mais cette technologie a conduit aux microcontrôleurs CMOS d’aujourd’hui, avec une protection statique intégrée, une faible consommation d’énergie et des millions de transistors sur une puce – l’un d’entre eux pourrait faire tout le travail pour quelques dollars. Ainsi, l’ampli OMEC Digital était en fait un ampli analogique contrôlé numériquement. Le vrai DSP n’existait pas avant quelques décennies. La moitié numérique gauche de la carte permettait de stocker en mémoire les numéros de chaque paramètre [volume, basses, médiums, aigus, réverbération, compression et distorsion] pour chacun des quatre “canaux”.

Ces numéros pouvaient être rappelés en sélectionnant un canal soit à partir du panneau avant, soit à partir de la pédale de commande. La mémoire contrôlait les circuits audio de la moitié droite de la carte par le biais de commutateurs analogiques.
Mais il y avait un petit problème : le TTL est tellement gourmand en énergie que la mémoire prenait presque un ampère à 5V, donc tous les réglages étaient oubliés si l’alimentation était coupée ! Une batterie de secours a été ajoutée pour se protéger contre les brèves coupures de courant, mais elle n’a duré qu’une demi-heure environ.

C’était une idée avant l’heure, j’en ai peur. C’était innovant, mais il n’y avait pas de bouton qui allait jusqu’à 11. Je doute que ce soit financièrement viable sans investir une grosse somme d’argent. Quelques mois plus tard, les microprocesseurs Z80 et 6502 sont apparus et ont donné naissance à l’industrie des ordinateurs personnels. Le reste, comme on dit, c’est de l’histoire.”