Der OR120 von 1974 – Geschichte, Erbe und Wartung, Teil 1

In der Orange-Werkstatt geht ständig neues Material ein und aus. Reparaturen, Modifikationen und Inspektionen an Verstärkern, Pedalen und Prototypen gehören zum Tagesgeschäft. Nur ganz selten kommt jedoch etwas herein, das uns an der Werkbank zusammendrängt – etwas Seltenes, Altes, Ungewöhnliches oder einfach etwas, von dem wir bisher nur gelesen haben.

Einer dieser Vorfälle ereignete sich letzte Woche: Ein Amp-Topteil tauchte in einer selbstgenähten Lederhülle mit einer Notiz des ursprünglichen Besitzers im Orange-Hauptquartier auf. Der Amp habe eine Zeit lang eingelagert gewesen, hieß es in der Notiz, doch nun wolle der Besitzer ihn seinem Sohn, einem vielversprechenden Gitarristen, schenken. Zuvor wollte er das Gerät jedoch von unseren erfahrenen Technikern überprüfen lassen, und so kam es, dass wir es hier fanden.

Doch bei diesem Fell handelt es sich nicht um irgendein altes Orange-Relikt. Beim Abnehmen der Abdeckung kam ein OR120 aus einer frühen Produktion zum Vorschein, auch bekannt als Orange Graphic 120 – das Modell, das durchaus den Grundstein für den Orange-Sound, wie wir ihn heute kennen, auch in seinem sechsten Jahrzehnt, legen kann.

Die Seriennummer datierte dieses Gerät auf 1974, knapp fünf Jahre nach der Gründung von Orange und nur zwei Jahre, nachdem das Unternehmen in seiner ersten Fabrik in Kent mit der Massenproduktion begonnen hatte. Der OR120 markierte für Orange einen Wendepunkt: eine komplette Überarbeitung der bestehenden Schaltpläne, aus der ein neuer Klang entstand, den jeder mit der Marke in Verbindung bringen sollte, mit einem Design und Klang, der die Verstärkerwelt – sowohl die von Orange als auch die anderer Hersteller – seither prägen sollte. Und hier stand eine dieser Schönheiten, direkt vor uns auf der Werkbank!

BEGINN EINER DESIGN-EVOLUTION

Das erste, was einem beim Aussehen des OR120 aus der Perspektive von 2022 ins Auge springt, ist, wie sehr er eine Momentaufnahme des jungen Orange aus dem Jahr 1974 ist, als er kurz vor seinem Durchbruch stand. Natürlich gibt es die Messing-Griffschrauben und die Goldverzierung, die nicht mehr an die 70er Jahre erinnern und in späteren Versionen schwarz werden sollten, aber der Status an der Schwelle zur Größe lässt sich vielleicht am besten an den Bedienelementen des Verstärkers erkennen, insbesondere daran, wie viel (und wie wenig) sich in den letzten 48 Jahren verändert hat: Oberflächlich betrachtet ist das Layout des OR120 weitgehend identisch mit dem seiner modernen Nachfolger, aber bei genauerem Hinsehen offenbaren sich interessante Unterschiede.

Es gibt einen Knopf mit der Aufschrift FAC (sollte für Frequency Attenuator Control stehen, oder ist das Frequency Adjustment Circuit?), eigentlich ein sechsstufiger Regler mit Kerben, der zunehmend mehr tiefe Töne vom Ton abzieht, und die beiden Regler für Höhen und Bässe sind lediglich mit „KHz“ bzw. „Hz“ gekennzeichnet. Zusammen mit einem weiteren mit der Aufschrift „HF. Drive“ lässt dies darauf schließen, dass ein Verstärker für einen Endbenutzer etikettiert wurde, der bereits wissenschaftliche Begriffe versteht und mit unbeschriebenen Akronymen zurechtkommt.

Daneben gab es jedoch auch einen der ersten Auftritte der bald berühmten orangefarbenen Hieroglyphen, mit einem charmanten, versehentlich umgekehrten Bassschlüsselsymbol zur Darstellung der tiefen Töne und dem heute bekannten Symbol der geballten Faust zur Anzeige dessen, was zukünftige Verstärker einfach „Punch“ nennen würden.

Der Verstärker dient auch als eine Art Rosettastein für einige der weniger einfachen Symbole. Haben Sie sich beispielsweise schon einmal gefragt, warum zwei Berggipfel einen Effekt-Loop darstellen? Der OR120 könnte die Antwort liefern: Die beiden Buchsen, über die der Benutzer ein externes Hallgerät anschließen konnte, waren mit „Echo“ gekennzeichnet und mit der klassischen Bergszene illustriert.

Plötzlich ergibt der von einer alpinen Schlucht reflektierte Klang einen Sinn. Diese beiden Buchsen wanderten schließlich auf die Rückseite vieler Orange-Verstärker, und das „Echo“ wurde erweitert, um alle möglichen externen Effektgeräte einzubeziehen, doch die Hieroglyphe änderte sich nie, vielleicht weil sie eine Sprache sprach, die nie auf Worte beruhte: Diese Symbole schienen neue Spieler erreichen zu wollen, die sich nicht an wissenschaftlichem Jargon störten und eine universelle Sprache für den Gitarrenklang suchten – und die Schaltkreise sprachen auch dafür.

UNTER DER HAUBE

Im Inneren des OR120 sind die Platine und die Verkabelung wunderbar erhalten
Wir alle hatten Bilder von der Außenseite des OR120 gesehen, bevor dieses Exemplar in der Werkstatt eintraf. Aber der vielleicht interessanteste Aspekt daran, ihn in natura zu untersuchen, war, die Hülle abzunehmen und die Eingeweide des Monsters zu sehen. Und was für ein perfekt sauberes, makellos erhaltenes Exemplar eines OR120 wir hier hatten, dessen Schaltkreise und Aufbau ein absolutes Musterbeispiel dafür waren, wie man 1974 einen Verstärker baute.

Leider waren die Röhren im Laufe der Jahre nicht mehr aufeinander abgestimmt, sodass sie unterschiedliche Strommengen zogen – eine einfache Alterserscheinung – und die originalen Plessey-Kondensatoren mit dem stolzen Aufdruck „British Made“ mussten ersetzt werden. Die akribische Liebe zum Detail zeigt jedoch, wie langlebig diese Köpfe gebaut wurden.

„In Großbritannien hergestellte“ Plessey-Kondensatoren

VERMÄCHTNIS

Und das taten sie auch, und zwar mit einer Verarbeitungsqualität und klanglichen Popularität, die ihnen jahrzehntelange Anerkennung bescherten. Einer Anzeige in der Fachpresse aus dem Jahr 1974 zufolge kosteten sie im Einzelhandel 140 £ (heute etwa 1.200 £), und sie betonte eindringlich, dass „ein gutes Preis-Leistungs-Verhältnis und Zuverlässigkeit dafür sorgen, dass Ihre Kunden wiederkommen“.

Tatsächlich ist es ein Beweis für die klangliche Langlebigkeit der OR120, dass sie 23 Jahre nach ihrer Einführung ihre vielleicht auffälligste Rolle spielten: Als Oasis im Juli 1997 das Video zur Nummer-eins-Single „D‘You Know What I Mean“ von ihrem dritten, siegreichen Album „Be Here Now“ (erstaunlicherweise immer noch das am schnellsten verkaufte Rockalbum in der britischen Chartgeschichte) enthüllten, standen zwei neu aufgelegte OR120 stolz auf ihren eigenen orangefarbenen Doppel-4×12-Stapel hinter Noel Gallagher (siehe die Screenshots aus dem Video oben).

Voller epischer Rock-Bombast – Hubschrauber, Massenkrawalle und Luftaufnahmen – war es das teuerste Musikvideo der letzten wirklich bekannten britischen Rockband, und zwischen all dem grauen Beton und den Khaki-Parkas, die sonst im Video zu sehen sind, ragen diese beiden leuchtend orangefarbenen Monolithen stolz hervor. Und das sollten sie auch.